Теория подкрепления основана на поощрении желательного поведения. Чем сильнее связь между определенным поведением и наградой, тем выше вероятность этого поведения. Однако в организационном контексте иногда трудно связать награду с определенным поведением, так как обычно несколько действий выполняется одновременно.
Поэтому связь между наградой и желательным поведением может оказаться неопределенной, что снижает вероятность этого поведения. В крайнем случае результат становится обратным: поведение, которое организация пытается поощрить, наказывается, а поведение, которое организация пытается наказать, поощряется. Керр описывает, как это может происходить.
Приюты — это организации, в которых находятся дети до их усыновления. Приюты финансируются государством. Поскольку главная их цель — это поместить детей в хорошие семьи, управление приютом должно быть направлено на достижение именно этой цели. Но на практике это не так: система поощрения, разработанная руководством приютов, часто поворачивает процесс в обратном направлении по следующим причинам:
Количество детей, размещенных в приюте, обычно становится наиболее важным показателем для получения приютом средств.
Количество детей, содержащихся в приюте, влияет на размер кадрового состава, который также определяет бюджет.
Общие масштабы организации в значительной мере определяют престиж руководителя приюта на ежегодных собраниях и конференциях и т. д.
Таким образом, поскольку руководство приютов предпочитает заботиться о размерах штатов, общем бюджете и личном престиже, ему выгодно препятствовать усыновлению детей. Система поощрения подкрепляет поведение, противоположное тому, ради которого приюты, собственно, и создавались — т. е. помещение детей в семьи.
Результаты целого ряда исследований свидетельствуют о том, что режимы подкрепления действительно могут стимулировать определенные паттерны поведения. Однако направленность этого поведения не всегда соответствует организационным целям.