Сегодня песочные часы по прямому своему назначению применяются довольно редко, в основном их используют как декоративный элемент в украшении интерьеров дома, кабинета и других помещений. Песочные часы различаются по размеру и по промежутку времени, который они отмеряют, как правило, песочные часы могут отмерять время от нескольких минут до нескольких часов.
Конструкция песочных часов на первый взгляд кажется очень простой, это две стеклянные или пластиковые колбы, которые соединены между собой. Из верхней колбы песок тонкой струёй перетекает вниз и тем самым отмеряет определённый промежуток времени.
Точность таких часов от количества и качества песка, от объёма колб и от ширины шейки часов (отверстия между двумя колбами). Ещё в древности помимо песка в таких часах могла применяться яичная скорлупа и мраморный песок, а размер шейки определялся путём многократных экспериментов. Так было определено, что наиболее точный результат дают часы, шейка у которых имеет размер не менее 1/12 диаметра колбы.
Начиная с 15 века песочные часы стали применяться на кораблях, в церквях и на кухне. На морских суднах даже был специальный человек, который контролировал состояние песочных часов и вовремя их переворачивал, знать точное время было его обязанностью, от этого зависело ведение судового журнала и процесс навигации судна. В то время существовали часы, которые отмеряли промежутки времени в 1 час, 45, 30 и 15 минут.
Сегодня помимо декоративной функции песочные часы могут использоваться и по прямому назначению. Их применяют на кухне для отсчёта времени необходимого для приготовления какого-либо блюда, в настольных играх. Австралийский парламент использует песочные часы для измерения времени на своих заседаниях.